El Ácaro de terciopelo rojo Balaustium es un género bastante común en la Península Ibérica. Estos organismos se conocen desde hace más de 70-80 millones de años como ácaros de terciopelo rojo o torbellinos, por su aspecto físico y su comportamiento. Todo su cuerpo es de color rojo intenso con pequeño vello blanquecino. Usualmente corren sin parar en gran número y en todas direcciones durante las horas centrales del día en el exterior de edificios, zonas soleadas y rocosas, sobre balaustradas, muros en jardines y cerca de las casas. Tienen una sola generación al año y los adultos se suelen ver al final de la primavera y en mayor abundancia en verano, luego disminuye su presencia.
Las especies de Balaustium tienen tres estadios activos: larva, deutonimfa y adulto. Las hembras son fecundadas por el macho de forma indirecta mediante un espermatóforo. Luego estas depositan varios cientos de huevos en las grietas de estructuras artificiales o naturales soleadas. Tienen hábitos alimenticios muy generalistas. Se alimentan de polen, tejidos vegetales e insectos. Durante el periodo larvario son polinívoros y depredadores, aunque pueden actuar como ectoparásitos de insectos y arácnidos. En estadio adulto, son depredadores de huevos, ninfas y adultos de trips, mosca blanca y otros ácaros.
Estos ácaros no van a menudo al interior de viviendas más que de forma accidental y puntual, a menos que tengan allí las condiciones para su desarrollo. No son peligrosos ni transmiten ninguna enfermedad. El hombre ha sido atacado, probablemente en situaciones de contacto accidental debido a su gran número. Los síntomas de ataque varían mucho como resultado de la susceptibilidad individual de las personas o en dependencia de la especie de Balaustium que esté involucrada. En general el papel de estos organismos para el hombre y la agricultura es positivo. Su presencia puede resultar beneficiosa debido a su dieta, porque contribuyen a controlar las plagas de las plantas de huertos y jardines.
A menudo se genera confusión con otros ácaros también conocidos como ácaros de terciopelo y de apariencia similar pero que son trombídidos Trombidium (Trombidiidae). Se pueden encontrar entre las plantas del jardín o en cualquier espacio humano como casas o apartamentos.
En el sur de Autralia se detectó en 2008 que una especie del género (Balaustium medicagoense) a pesar de ser un depredador beneficioso, resultó ser una plaga significativa para diferentes cultivos de cereales. Es necesario el avance de los estudios científicos respecto a estos organismos para comprobar realmente su papel e influencia sobre el hombre y sus actividades. Por su gran emergencia es conveniente actuar para controlar las poblaciones debido a las constantes molestias que generan en las personas.
Fuentes bibliográficas
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Yoder, J. A., J. T. Ark, J. B. Benoit, E. J. Rellinger y K. M. Gribbins. 2006. Water Balance Components in Adults of Terrestrial Red Mite Balaustium sp. (Acarina: Erythraeidae). Annals of the Entomological Society of America. 99. 560–566.
